Manuel Cruz és catedràtic de Filosofia Contemporània en la Universitat de Barcelona des de 1986. Director del Departament d’Història de la Filosofia, Estètica i Filosofia de la Cultura en la Facultat de Filosofia d’aquesta universitat entre els anys 1986 i 1993. Ha estat també professor visitant en diverses universitats europees i americanes, així com investigador en l’Institut de Filosofia del CSIC (Madrid). Forma part del consell editorial de diverses revistes de la seva especialitat tant espanyoles com estrangeres.

Ha estat director de col·leccions de pensament en les editorials Paidós, Santillana, Herder y Catarata.

Autor de més d’una trentena de títols (alguns d’ells traduïts a altres idiomes) i compilador de gairebé una quinzena de volums col·lectius, s’ha vist guardonat amb els premis Anagrama d’Assaig 2005 pel seu llibre Las malas pasadas del pasado; Espasa de Ensayo 2010 por Amo, luego existo; Jovellanos de Ensayo 2012 por Adiós, historia, adiós, y Miguel de Unamuno 2016 por La flecha sin blanco de la historia.

Ha col·laborat en diversos mitjans de comunicació, tant espanyols (El País, La Vanguardia, El Confidencial, El Correu, El Periódico) com estrangers (Clarí). També ho ha fet a la Cadena SER i a Catalunya Ràdio.

President de l’associació Federalistes d´Esquerres des de la seva fundació fins l’any 2016, en la XII Legislatura va ser elegit diputat per Barcelona pel PSC, exercint en la mateixa com a portaveu d’Universitats el Grup Parlamentari Socialista.

Durant la XIII legislatura va ser elegit president del Senat i a la XIV legislatura ha estat senador per Barcelona i president de la Comissió General de Comunitats Autònomes del Senat.

Actualment, és senador per Tarragona de la XV legislatura.